1939年12月21日，汪伪政府的特务头子、汉奸丁默邨，正陪着美人郑苹如在一家皮货店挑皮大衣，忽然，他神情紧张起来，掏出一把钞票扔给郑苹如后，拔腿狂奔。就在他刚钻进他的汽车时，几十发子弹扫了过来，打在防弹车身上锵锵作响，司机一脚油门绝尘而去。
手机监听惊魂未定的丁默邨，很快以他特务敏锐的直觉，意识到郑苹如有问题。抗战前，丁默邨民光中学当校长时，郑苹如正好就读这个学校。这个印象里乖巧秀丽的女学生，已经今非昔比。但老辣的丁默邨不动声色，他要从郑苹如身上顺藤摸瓜，找到其背后的决策者。
丁默邨所管理的76号特务组织，明面上他是主任，其实副主任李士群的地位与其分庭抗礼。两人各怀心事，貌合神离。李士群吃准了丁默邨好色的天性，想趁机抓住他办事不力的辫子，而他就可以借此居功，压制丁默邨的势力。
丁默邨虽然知晓郑苹如概是中统的特务，但是他更迷恋郑苹如的美貌，想得了手后再慢慢策反她据为己用。李士群却暗中做好了抓捕郑苹如的安排。
郑苹如拨了通电话给丁默邨，抱着侥幸心理试探丁默邨，丁默邨假意安慰她，并说自己的身份常会遇到暗杀。单纯的郑苹如又“撒娇”试探说没钱花了，丁默邨装作被郑苹如深深迷恋的样子，忙不迭地说给她送钱去。
12月26日，手机监听郑苹如提出去76号探望丁默邨，暗中却做好了刺杀丁默邨的准备。这个出身高知家庭、教育良好的姑娘，彼时已经有了情投意合的爱人、国民党空军攻击中队的中队长王汉勋。
两个年轻人因为同样抗日爱国的信念而相爱，在郑苹如执行这次刺杀任务之前，王汉勋写信提出结婚的计划，后因为考虑到抗日时局，两人约定把婚期延到抗战胜利。然而，郑苹如这一去，永远地对她的爱人失约了。
郑苹如前脚刚进76号，后脚就被李士群事先安排好的特务给抓了，把她关押在忆定盘路37号“第一行动大队”的驻地。丁默邨被李士群抢功的叫苦不迭，却也拿他没办法。
郑苹如被关押后，李士群先后派了佘爱珍、沈耕梅去游说她，任凭二人软硬兼施、威胁恐吓，郑苹如都声称无辜。丁默邨的老婆赵慧敏很快也知道郑苹如的存在，妒火中烧，极力主张速速处决郑苹如。
1940年1月，李士群看无论如何都撬不开郑苹如的嘴，与此同时，李士群以郑苹如的性命，要挟她的父亲郑钺为汪伪政府效力，郑钺曾在大学时就加入了孙中山的同盟会，对日本人恨之入骨，虽然女儿被76号关押，他依旧推病拒绝，于是，李士群下令处决郑苹如。
1940年2月的一个午夜，郑苹如被通知转赴南京关押。爱美的她从容地整理好仪容，坐上了囚车，当囚车拐进一片荒地的时候，郑苹如知道自己即将面临的结局。行刑前刻，特务林之江问她：“还有什么要说的吗？”
郑苹如以上海话极淡的口吻说“没格。”三声枪响，年轻美丽的女孩倒了下去，这一年，她刚刚22岁。
郑苹如之死，当时造成了极大的轰动，因为郑苹如没有交代任何事情，在狱中被用刑的时候只承认是为丁默邨用情不专而生气，找人教训他。因此，手机监听她的死亡被当成了丁默邨的桃色丑闻大肆宣传，这也是李士群的用意，借此彻底搞臭丁默邨。
丁默邨也的确因为郑苹如之事，从76号的内部斗争中落败，李士群成为76号真正的掌权人。
中统对于郑苹如成为“桃色丑闻”的议论对象，并没有为她正名。因为郑苹如生前同汉奸亲密往来，乡邻们对她和她的家庭无不唾弃，她的父亲在女儿牺牲后不久，抑郁而终。1943年，她的哥哥郑海澄亦在重庆保卫战中牺牲。
1950年，张爱玲以郑苹如为原型，创作出《色戒》里的王佳芝，不同于王佳芝为了爱情叛变而死，郑苹如是为了捍卫民族大义而从容就义。
当时间漫过时代的纵横沟壑，历史的尘埃落定，迟到的真相，手机监听为郑苹如之死正名：
“为顺利执行情搜任务，镇日周旋于日寇高官之间，委身寇雠，曲意求欢，牺牲个人美色换取国家情资，不仅毫无名利，也因与日寇汉奸往来，致家庭遭乡里唾弃轻视，家族蒙羞，门楣无光，惟郑苹如无所悔恨，漠视蜚短流长，此等情操，绝非世俗人所能做到。”
